Alzheimer

EL FUNCIONAMIENTO CEREBRAL

2010-02-24T10:55:00.000-08:00

Antes que nada debemos definir a ese órgano que es tan mencionado, y al parecer conocido, en el sentido común, y que es el cerebro. Pero al que no siempre se le hace justicia cuando se lo menciona, por el desconocimiento de precisio nes técnicas acerca de su formación y de su funcionamien to, laguna que se suele llenar - en las distintas culturas y épocas - con los más diversos mitos. Técnicamente podemos definir así al cerebro humano:

El cerebro es la parte del sistema nervioso central de los ver tebrados que está dentro del cráneo. En el humano tiene un peso aproximado de 1,3 kg y es una masa de tejido gris ro-sáceo.

Es necesario que conozcamos esta deiltción por el hecho básico de que la enfermedad de Alzheimer es ante todo una enfermedad cerebral.

PARA COMPRENDER SU FUNCIONAMIENTO

2010-02-13T15:52:00.000-08:00

Señala el especialista S. Pinker (profesor de Ciencias Cogni-tivas y del Cerebro, y autor de diversas obras sobre el funcionamiento de la mente), que si imaginamos la siguiente escena del futuro, nos hará pensar. Es así: estamos mirando a una pantalla parpadeante con miles de puntitos, entre los cuales los científicos han escondido uno o dos patrones di ferentes. Al cabo de un rato distinguimos uno de ellos, pe ro no hace falta que lo digamos en voz alta. Los científicos ya lo saben.

Es que los investigadores están estudiando los impulsos eléctricos de una de los miles de millones de células de nues tro cerebro. Cuando la célula se activa, nosotros vemos una figura; cuando no, vemos otra.

La percepción puede estudiarse desde una sola neurona. Ahora, en un alarde todavía más inquietante, esos científi cos enviarán una corriente eléctrica a las neuronas en esa parte de nuestro cerebro, y con sólo pulsar un botón conse guirán que veamos una imagen u otra. Estas maravillas no son ninguna fantasía. Un neurocientífico de la Universidad de Stanford ya las ha logrado utilizando monos; a pesar de ello, pocos científicos dudan acerca de que el "truco" también funcionaría con nosotros.

Esto no es sino una muestra de lo mucho que se ha apren dido sobre el funcionamiento del cerebro en los últimos diez años.

Ahora se teoriza acerca de cómo ubicar cada faceta de la mente humana — desde las imágenes mentales hasta el sentido de la moralidad, desde los recuerdos corrientes has ta las genialidades — en lugares concretos del cerebro. Si bien esto está en estudio con constantes investigaciones, y también es fuente de discusión permanente en el área cien tífica, tiene su fundamento.

Para sintetizar, diremos que algunas corrientes psicológicas sostienen que la investigación cerebral va demasiado lejos al ubicar cada emoción humana en un sector del cerebro. Pe ro más allá de las posibles advertencias contra las exagera ciones, es indudable que cada vez se sabe más sobre el ce rebro humano, y esto tiene una gran importancia en el te ma que nos ocupa, pues a la ya establecida ¡dea de que el mal de Alzheimer es una enfermedad cerebral de origen ge nético, se suma el interés que todo avance de la investigación científica tiene para la vida concreta. En especial la de aquellos que están ligados a la enfermedad por razones fa miliares, y en quienes la esperanza concreta de avances en el conocimiento de la medicación útil es importante. Ya que además, hasta él momento, la medicación y el tratamiento químico medicamentoso es el principal aliado para la lucha contra la enfermedad.

Son tales los avances en el estudio cerebral, que usando la resonancia magnética funcional (FMRI, según sus siglas en inglés), una nueva técnica de imágenes capaz de medir el flujo sanguíneo, los científicos pueden establecer si la perso na está creando una imagen mental de un rostro o de un lu gar. Pueden eliminar un gen de un ratón y hacerlo incapaz de aprender, o mejorar su aprendizaje insertando más co pias de ese mismo gen. En el cerebro pueden ver las enco gidas arrugas que permiten a un asesino matar sin sentido de culpa, o los extendidos pliegues que le permitieron a Albert Einstein deducir los secretos del universo.

Sin embargo, ante esto nos surgen muchas preguntas:

• ¿Hasta dónde llegará esta revolución científica?

• ¿Conseguiremos entender el cerebro de la misma manera como entendemos el riñon o el corazón?

• ¿Existirán los medios para que científicos o dictadores con trolen nuestros pensamientos?

• ¿Podrán los neurólogos scanear nuestros cerebros, dupli carlos en un microprocesador de silicio y conservar nuestra mente para siempre?

Lo cierto es... que aún no se sabe. El cerebro humano es el objeto más complejo del universo conocido, con miles de millones de neuronas comunicándose entre sí mediante mi llones de sinapsis.

Comparado con cualquier otro problema científico, esto pa rece simple. La neurociencia cognitiva está poniendo una tecnología tan impresionante a disposición de tantos cientí ficos brillantes, que sería una necedad afirmar que nunca entenderemos cómo el cerebro da origen a la mente (o sea, cómo el órgano físico origina los pensamientos). Pero el pro blema es tan difícil que sería igual de absurdo pronosticar lo gros espectaculares.

Uno de los problemas es que todavía no sabemos cómo el cerebro representa el contenido de nuestros pensamientos y emociones. Sí sabemos dónde tienen lugar predominante mente algunas de esas emociones, o las imágenes visuales, o las palabras que pronunciamos, pero "dónde" y "cómo" son cuestiones muy distintas. No sabemos cómo el cerebro mantiene las conexiones lógicas entre las ¡deas que le per miten distinguir entre la imagen de una persona guiñando un ojo para ajustarse una lente de contacto y otra que lo ha ce hacer una señal, o para coquetear.

Se sostÉne desde los estudios cerebrales que la actividad fi siológica cerebral es la causa de la experiencia, porque los peniímientos y sentimientos pueden iniciarse, detenerse o alterarse mediante impulsos eléctricos y sustancias químicas. Todo este conocimiento es de especial utilidad para el tema §p abarca nuestro blog, ya veremos de qué modo.

¿QUIÉN FUE ALZHEIMER?

2010-01-12T13:30:00.000-08:00

Alois Alzheimer (1864-1917) fue el neurólogo alemán que ya en 1906 definió la característica pérdida de memoria de los ancianos como una enfermedad debida a lesiones cere brales. Pudo llegar a esta conclusión gracias al estudio tenaz de sus pacientes, completados por la autopsia una vez falle cidos (es aquí cuando estas palabras adquieren su auténtico significado: "Verlo con sus propios ojos"). El doctor Alzheimer daba a^eonocer las conclusiones de sus estudios en 1906 y, sin embargo, no es sino en una fecha tan cercana como 1980 el punto para que la medicina incor pore esta enfermedad en el catálogo de las enfermedades más corrientes.

El doctor al menos hizo honor a su apellido denominando la enfermedad con su apellido. Se la llamó en un principio mal o enfermedad de Alzheimer, para terminar llamándose ac tualmente "alzheimer" a secas y en minúscula, en el lengua je común (señala el autor M. Ama). No obstante, aún se conserva la denominación psiquiátrica y médica de "enfermedad o mal de Alazheimer" para este cuadro clínico.

¿QUE DESCUBRIÓ EL DOCTOR ALZHEIMER?

2010-01-05T10:48:00.000-08:00

Básicamente, descubrió en qué consiste esta enfermedad. Se la suele definir impropiamente como "demencia senil" y se la describe como una involución cerebral con lesiones de las neuronas y de las fibras, y aparición de las placas seniles. El resultado es una severa disminución de las facultades intelectuales, siendo la más llamativa y la que se toma como primer síntoma la pérdida de la memoria y de la orientación espacial.

Esto es simplemente una introducción, ya que al tema lo ve remos en el desarrollo de todo el blog. Se presenta esta enfermedad en edad avanzada, pero en los casos más precoces se da a partir de los cuarenta y cinco años. Al no provocar esta enfermedad ninguna disfunción orgánica, puede vivirse con ella hasta veinte años, aunque veremos que el diagnóstico es muy dispar y depende de mu chas circunstancias.

Es la causa de demencia más frecuente en la población anciana (entre un 50 % y 80 % del total de las demencias). Se caracteriza por la aparición de trastornos mentales como:

• Ideas de persecución.

• Alteración de la memoria.

• Desorientación tanto en el tiempo como en el espacio.

• Problemas de comprensión del lenguaje.

• Falta de memoria.

• Conversación inconexa.

Es infrecuente que las lesiones cerebrales sean tan profundas que afecten al equilibrio y a la marcha, a la coordinación de movimientos o a los reflejos.

El nombre de demencia senil sería adecuado si por demencia entendiésemos tan sólo la deficiencia en el funcionamiento de la mente, ya que ése es el valor genuino de la palabra. Pero al haberse ampliado su significado a los trastornos mentales profundos que ponemos bajo la denominación de locura, parece excesivo denominar esos trastornos como "demencia", aunque en las clasificaciones el mal de Alzheimer sea un tipo de demencia. Más adelante, en otros capítulos, veremos cuáles son todas las precisiones que debemos hacer respecto del término (y del cuadro) de la demencia.

Por todo esto, se ha logrado cierta precisión al denominar esta enfermedad de los ancianos con el nombre del médico que la definió y la localizó, distinguiéndola así de lo que se consideraba el desarrollo normal del envejecimiento, y poniendo en marcha un proceso de investigación para conocer más a fondo la enfermedad.

Todo con el fin de poder lidiar con ella, paliarla y, quién sabe en un futuro, dominarla.

LAS DEMENCIAS

2009-12-15T10:45:00.000-08:00

Para comprender el tema que es objeto de nuestro blog, de bemos internarnos antes brevemente en un tema que lo abarca: las demencias.

Esto se hace necesario como un paso previo, ya que el trastorno del mal de Alzheimer que estamos tratando, no es una novedad en el mundo científico y de la psiquiatría. Por el contrario, se trata de una afección que ha sido descripta hace tiempo, y más aún si la englobamos dentro del grupo de las demencias, entidad psicopatológica que sí ha sido ampliamente tratada por la medicina y la psiquiatría para ex plicar un estado de enfermedad mental. Por lo común estos términos, más allá de su raigambre téc nica y médica, también han sido y son muy utilizados por el lenguaje popular, de allí que se haga especialmente necesa rio precisarlos para saber de qué estamos hablando cuando hablamos de cada uno de ellos, y para empezar a integrarlos con el total de nuestro blog. Vayamos entonces a esas definiciones básicas.

¿QUÉ SON LAS DEMENCIAS?

2009-12-10T18:20:00.000-08:00

La demencia, según la definición de un gran psiquiatra como Henry Ey:

• Es un debilitamiento psíquico profundo global y progresi vo que altera todas las funciones intelectuales básales.

• Desintegra las conductas sociales.

• Afecta al conjunto de la personalidad, destruyendo sus va lores lógicos de conocimiento, de juicio y la adaptación al medio social.

• Evoluciona generalmente con un conjunto de signos físicos.

• Esta declinación física que se observa va de la mano con la declinación mental e intelectual descrita arriba.

• Es un debilitamiento global, como se señaló, preferente mente intelectual, crónico (es decir, que se prolonga en el tiempo), progresivo e irreversible.

Todo lo dicho caracteriza ese cuadro que para la psiquiatría se llama demencia, término que - como dijimos - a menu do es utilizado con mucha imprecisión. Para nosotros es muy importante precisarlo, porque el mal de Alzheimer es un tipo de demencia, por lo tanto, es fundamental aquí la justeza en las palabras.

Volviendo al tema, debemos señalar que la demencia en ge neral presenta una serie de gradaciones, no es un estado ab soluto, sino que puede presentarse con distintos niveles de gravedad.

GRADOS Y NIVELES EN LA DEMENCIA

2009-12-08T08:42:00.000-08:00

Estos son los grados que puede tener el cuadro de la de mencia:

• Cuando las manifestaciones clínicas de la demencia son muy escasas, se habla de "deterioro mental".

• Si son un poco más intensas pero de todos modos poco profundas, se habla de "debilitamiento".

• Finalmente, se habla de "estado demencial", cuando está compuesto todo el cuadro clínico completo que hemos descrito en la definición.

LA LESIÓN FISICA EN LA DEMENCIA

2009-12-05T10:41:00.000-08:00

Es fundamental en este punto, señalar algo que nos acom pañará durante todo el blog, como un conocimiento básico a tener (no sólo sobre las demencias en general, sino sobre el mal de Alzheimer en particular). Será clave no olvidar este punto:

Toda demencia es consecuencia de una lesión en el encéfa lo (lesión cerebral).

Esto significa, ni más ni menos, que debemos despejar toda confusión acerca de que la demencia - y, por lo tanto, acer ca del mal de Alzheimer - se trate de una afección o trastor no psicológico, es decir, sin lesión física, y que sólo afecte a las emociones del paciente.

En este tipo de demencias de las que nos ocuparemos, y en toda demencia para ser precisos, hay una lesión física del encéfalo (una parte del cerebro) con la consecuente destruoj ción irreversible de su parénquima (tejido vegetal constitui do por células y de forma esférica). Es decir que se trata de un síndrome que está determinado orgánicamente (físicamente). Esto no quita que el paciente, luego a consecuencia de esta lesión física en el cerebro que lo hace contraer la enfermedad, presente numerosos tras tornos que podrían considerarse psicológicos (cambios en su conducta y en sus emociones). Pero en la base, todo esto es tá determinado por la lesión en el encéfalo. Por eso, en todo el trascurso del blog, nos moveremos con la idea del mal de Alzheimer como enfermedad física del ce rebro.

LA EVOLUCIÓN DE LAS DEMENCIAS

2009-12-01T10:38:00.000-08:00

Es lógico que ante enfermedades como las que estamos tra tando aquí, surja una pregunta fundamental que afecta tan to al paciente como al grupo familiar, y que es habitual y ló gica ante toda enfermedad crónica (prolongada y estable en el tiempo). Se trata de la inquietud acerca de cómo será la evolución de la enfermedad: si durará mucho, si se revertirá, cómo será de aquí aun tiempo, etcétera. En su evolución, las demencias pueden ser graduales. Pueden aparecer con levedad e irse agravando lentamente, o quizás mantenerse dentro de un rango leve. Pero en gene ral, 5on irreversibles, y pueden tener una fase final que pue de incluir un estado vegetativo (por supuesto, no en todos los casos, y luego hay que ver esto específicamente en un diagnóstico de mal de Alzheimer). De todos modos, no hay que ser extremadamente pesimis ta, porque como veremos, los avances médicos recientes po-iin en cuestión lo absoluto de este carácter irreversible de la demencia.

TIPOS Y FORMAS DE DEMENCIAS

2009-11-28T19:37:00.000-08:00

Las demencias están representadas por una forma típica, que podemos denominar "demencia simple", que es el fun damento de toda demencia, el fondo común a cualquier ti po de demencia y a todas las variedades clínicas (y por lo tanto, válido para aquella de la que nos ocupamos en este blog).

Clásicamente, se separan estas características o estratos:

• Un período de comienzo del síndrome demencial: aquí el problema médico mayor es el de poder hacer un diagnósti co correcto de demencia, porque este estado inicial se pue de confundir con otros problemas o patologías.

• Un período de demencia confirmado: aquí desde el punto de vista médico, la cuestión es averiguar qué tipo de demen cia está en juego (para nosotros, fundamental para saber si se trata de mal de Alzheimer).

• Un tipo terminal: donde todas las demencias confluyen confundiéndose en una debacle global, física y mental.

Otra clasificación que habitualmente se utiliza es la que di vide demencias:

• Primitivas

• Secundarias

Las demencias primitivas son aquellas en las cuales la enfer medad es lo central: está la descrita lesión cerebral y el ini cio de la enfermedad con sus síntomas. Por otra parte, existen demencias que son secundarias a otra enfermedad física. Es decir, existe otra enfermedad de base, y como consecuencia de ese trastorno hay además una de mencia (por ejemplo, la demencia con todos sus signos que se llama arteriosclerótica: tiene todos los signos de la demencia, pero el estado demencial es consecuencia de la al teración arteriosclerótica). Luego veremos otros ejemplos de demencias consideradas secundarias a otra enfermedad.

Los demencias primarios

2009-11-26T14:50:00.000-08:00

Son orgánicas como todas las demencias. Se dividen en:

Demencias primarias orgánicas:

• Senil

• Presenil

- enfermedad de Alzheimer - enfermedad de Pick

• Arteriosclerótica

- simple - delirante - depresiva - expansiva

Demencias primarias por procesos degenerativos de otras enfermedades:

• Demencia paralítica

• Coreica

• Alcohólica

• Epiléptica

Los demencias secundarias

Son secundarias a otra enfermedad: por ejemplo, luego y a consecuencia de una larga esquizofrenia.

EL COMIENZO DE LA DEMENCIA

2009-11-19T09:33:00.000-08:00

Veamos algunas características que se presentan en el co mienzo de toda demencia:

• En su período de comienzo, toda demencia es de duración variable; según cuál sea la lesión anatómico clínica pueden haber variaciones.

• Pueden ser muy corta la duración en una demencia secun daria como, por ejemplo, la demencia tumoral (estado de-mencial secundario a un tumor cerebral, es decir, el comien zo de una demencia como consecuencia de la existencia del tumor).

• Puede llevar varios años, por ejemplo, en una demencia senil.

No obstante lo dicho, puede señalarse que existen varias pri meras manifestaciones comunes a toda demencia. Son:

• Una disminución de la eficiencia del sujeto, especialmente en actividades laborales y profesionales (este trastorno a ve ces es muy difícil de caracterizar, porque puede confundirse con un mal momento, ansiedad difusa, cansancio, etcétera).

• La fatigabilidad, o cansancio fácil de la persona en sus ac tividades que hasta el momento eran las habituales.

• La dificultad, que se presenta como novedosa, de resolver problemas complejos.

• Dificultad de concentración y de mantenimiento de la atención (también puede confundirse con otras afecciones).

• Dificultades dentro del dominio de la memoria, quizás lo más común a los distintos tipos de demencia.

• Desde el comienzo, la demencia está condenada a vivir dentro de los hábitos y del automatismo que someten al padente a un nivel básico de actividad y de pensamiento, quizás distinto o menor de la habitual.

• El paciente pierde capacidad de adaptación a situaciones y circunstancias nuevas.

• Puede reaccionar a esta pérdida inicial de adaptación y de eficacia, con una sensación o reacción depresiva (son clási cas y de cuidado las posibilidades de aparición de intentos de suicidio en este período).

• Los trastornos del sueño son habituales en este período, y los ensueños se acompañan de cierta excitación nocturna.

• Si bien la memoria no es el único factor que puede estar alterado en el comienzo de la demencia, y puede haber al teraciones mnésicas (de la memoria) en otras enfermedades, quizás las pérdidas en esta área sean uno de los puntos más característicos de este cuadro clínico.

• La pérdida de memoria sobre hechos recientes, o la amne sia de fijación son signos muy característicos (pérdida de la memoria sobre hechos recientes que se suelen fijar en un período normal del funcionamiento cerebral).

• Paulatinamente, todas estas dificultades reducen el rendi miento del paciente y afectan todo su campo de relación.

• Los pacientes en esta etapa reducen un poco su actividad mental respecto a ciertas ideas, ciertos problemas, a veces repetitivamente.

• Se produce un descenso general de la personalidad y del funcionamiento social y de la conducta.

• Pasan a dominar la vida las actividades más estereotipa das, que ubican a estos pacientes en estos períodos como retraídos, egoístas, con pérdida de las usuales maneras que solía tener y con pérdida de su buen tono.

• Esta decrepitud ha hecho que en el pasado algunos psi quiatras dieran el nombre de "demencia ética" a este esta do; si bien es un nombre dejado de lado por su connotación moralista, nos sirve para describir el estado inicial del pacien te demente.

• Este último estado puede presentarse gradual o levemen te y después desaparecer, o por el contrario, ser marcado y agravarse (acá será fundamental el diagnóstico para saber si se trata o no de una demencia).

• La disminución del juicio no es la única forma en que se presenta el trastorno de la demencia; la capacidad de razo namiento también se ve afectada en el hecho de que el pa ciente es incapaz del razonamiento habitual y de resolver un problema, por ejemplo, aritmético simple.

• Puede cometer graves errores de cálculos mentales (por lo cual, como ya veremos más adelante, no es recomendable encargarles tareas que requieran cierta resolución o comple jidad como, por ejemplo, el manejo de dinero).

• Los trastornos de lenguaje son en general más tardíos en las demencias, tanto en el lenguaje hablado como en el escrito (es decir, el paciente puede presentar errores de orto grafía que no eran habituales).

LA DEMENCIA CONFIRMADA

2009-11-12T10:29:00.001-08:00

Más allá de todo lo que hemos descrito como los signos más habituales del comienzo de una demencia, f que son funda mentales para la percepción de los familiares, la posterior consulta, y el diagnóstico preciso del médico, existen tam bién signos que nos indicarán la presencia de una demencia confirmada.

Veamos cuáles son algunos de esos signos:

• El paciente ya no puede sostener más una posición de nor malidad frente a su entorno familiar o laboral.

• Sus posibilidades de disimular están sobrepasadas.

• Los errores, los olvidos, los equívocos, pueden ya no ser "casuales", sino llegar hasta la incoherencia.

• Ya no se trata de dificultades sociales, de integración, o profesionales o del trabajo, sino que la desorganización mental es mayor, sobrepasa la simple dificultad pasajera o de'confusión de algunos datos o actividades.

• Esta desorganización mental, intelectual y de la memoria, va a llegar o puede llegar a desembocar en una desorienta ción témporo espacial (falta de orientación en tiempo y es pacio) a veces completa.

• Las actividades son discontinuas y se suceden con encadenamientos que a veces son difíciles de entender, es decir que están articuladas por una lógica interna personal del pacien te, sobre la cual nada sabemos y de la que nada entende mos.

• Sus propósitos traducen la misma incoherencia que tienen * todos sus actos, por lo cual puede llegar a ser necesario guiar al paciente en sus actividades habituales y en sus con ductas ordinarias.

• La declinación desde el punto de vista "ético" y del cuida do de las conductas sociales y de urbanidad, ya es clara, por eso aparecen gestos o conductas algo antisociales que an tes estaban ausentes o inhibidas.

• El paciente puede volverse grosero y no respetar las nor mas sociales elementales.

• Es habitual en este período la aparición de conductas inexplicables de exhibicionismo sexual (mostrar), o de voyeuris-mo sexual (atracción por espiar o mirar cuestiones relativas a lo sexual); todo esto estando antes ausente de la persona lidad del sujeto.

• En este estado también se manifiestan síntomas neuroló-gicos: trastornos motores o de la tonicidad.

• También aparecen trastornos afásicos (de dificultades o pérdidas en el área del habla) o afásico - agnósicos (del ha bla y el conocimiento o razonamiento).

• Por todo esto, el demente empieza a quedar librado a con ductas estereotipadas del movimiento, que son cada vez más elementales, que pueden llegar simplemente a gestos que le dan una apariencia de autómata inmóvil, rudimentario.

• Su movimiento parece haber perdido toda finalidad.

INTRODUCCIÓN AL MAL DE ALZHEIMER

2009-11-12T10:27:00.000-08:00

Como hemos señalado y descrito ampliamente en el capítu lo anterior, el mal de Alzheimer es una enfermedad que con lleva y se origina en una lesión física del cerebro, y que for ma parte del grupo más amplio de trastornos de este tipo que se denomina demencias.

Por eso, si bien todo lo señalado acerca de las demencias es aplicable al mal de Alzheimer, es preciso entrar ahora a con siderar los signos específicos de la enfermedad que nos ocu pa, pues puede resultar que algunas consideraciones ante riores sean muy generales y, por lo tanto, se apliquen o no al tema específico que queremos tratar. Es decir, que todo lo descrito, toda la dimensión de los trastornos motores e intelectuales que hemos visto, puede no ser igual para todas las demencias, y mucho menos aún pa ra todos los pacientes. Es posible que haya una persistencia en estos signos hasta un estado avanzado en la evolución, por ejemplo, una situación de automatismo limitado pero coherente, y con un grado más o menos exitoso de adapta ción a la situación. Pero todo esto, dependerá como dijimos, de la demencia en particular y del paciente en particular también, aún dentro de la definición o diagnóstico de mal de Alzheimer ya confirmado.

EL SUEÑO

2009-11-12T10:26:00.001-08:00

En la patología que nos ocupa (mal de Alzheimer específica mente) sí puede presentarse una característica común que hemos explicado, y que son los trastornos del sueño. Estas seguramente son las alteraciones que más dificultades pueden causar al paciente y al medio familiar. El sueño pue de ser reemplazado por una excitación, una turbulencia nocturna que puede llegar a un estado llamado "onirismó". Significa: un estado - que puede ser transitorio - y que im plica un "semi sueño", con cierta confusión mental. Hay algunos enfermos que sólo duermen cuando aparece cierta claridad al amanecer. Como se puede ver, esto implica un trastorno tanto para el paciente como para el grupo familiar que lo rodea.

OTRAS CARACTERÍSTICAS

2009-11-12T10:24:00.000-08:00

Otras características que presenta la enfermedad, sobre to do en una fase terminal, es la de una decadencia muy pro nunciada en lo mental, intelectual y físico; puede haber una pérdida del control de esfínteres que puede incluso llegar al "gatismo" (gatear como los bebés), o a un estado en el que el paciente debe estar inmóvil en la cama sin poder contro lar esfínteres por sus propios medios, y sin poder deambu lar, y con incontinencia.

En un estado terminal, pueden haber infecciones concomi tantes que pueden llevar incluso a la muerte, en tanto éstos son pacientes que no comen, o no se alimentan bien, y pue den ingresar a un estado que puede llegar - como dijimos - a una situación fatal por las otras enfermedades que pue den aparecer. O también puede ingresarse en un estado ve getativo al que cualquier infección corriente pone fin. Al fi nal de este estado, la vida mental no existe, no hay comuni cación entre el sujeto y el mundo exterior Todo esto, por supuesto, en los casos más graves.

De todos modos es importante señalar que todo esto se pre senta en un estado terminal de la enfermedad, situación contra la que se puede luchar siguiendo todas las indicacio nes y conductas recomendadas por los médicos, y confian do - como hemos dicho - en todos los avances médicos y científicos que posibilitan nuevos tratamientos en base a medicamentos muy novedosos y avanzados.

LA ENFERMEDAD DE ALZHEIMER

2009-11-12T10:23:00.000-08:00

Dentro de las clasificaciones de las demencias, señalamos que existe un tipo que es más temprana en su aparición que las demencias senil y arteriosclerótica, y es el grupo de las demencias preseniles.

La característica de las demencias preseniles es que pueden presentarse (a diferencia de otras) entre los cuarenta y cinco y los sesenta años. Incluyen dos formas mayores:

• Enfermedad de Alzheimer.

• Enfermedad de Pick.

La enfermedad de Alzheimer es la más frecuente de las dos. Tiene un cuadro clínico caracterizado por:

• Un comienzo insidioso.

• Amnesia anterógrada retrógrada (pérdida de la memoria de corto y de largo plazo).

• Fracaso en la eficacia en las actividades.

• Desorientación témporo espacial.

• Alteraciones del lenguaje.

• Perseveración (insistencia involuntaria de conductas, pala bras, gestos).

• Agnosia (trastornos o ausencia de razonamiento).

• Apraxia (trastornos o ausencia de movimientos).

• Pueden presentarse alucinaciones.

• Puede haber algún síntoma específico, focal, por la locali zación cerebral de las lesiones.

• Tiene una evolución de alrededor de cuatro a ocho años.

• En general el pronóstico es malo, haciendo la salvedad de los avances de tratamiento que puede haber por nuevos medicamentos

LA ENFERMEDAD EN LA ACTUALIDAD

2009-11-12T10:21:00.000-08:00

Últimamente, en relación con la enfermedad de Alzheimer hay un creciente interés (como se refleja en los medios de comunicación) dado que particularmente en los Estados Un^ dos, como en otros países centrales, es una enfermedad que se diagnostica en los últimos años más frecuentemente. Esto ha representado un interés particular y especrü, pues da lugar a un impulso fuerte de todo lo que son las investi gaciones científicas, biológicas, y todo lo que es en general el pensamiento científico positivista. En especial, las líneas de pensamiento que postulan lo biológico (la determinación biológica de las enfermedades mentales), la primacía de la genética, etc. se han visto favorecidas por el conocimiento de estas enfermedades que muestran la influencia de la bio logía: de lo físico sobre lo mental o emocional. Este interés está basado en el desarrollo de investigaciones biológicas y médicas, y en el desarrollo de medicamentos que buscan actuar sobre la lesión concreta, pues una característi ca del mal de Alzheimer es que la lesión se puede ubicar en una zona muy concreta del cerebro. Todo esto le daría a los medicamentos un lugar central, y de hecho lo tienen. Veamos de qué se trata esa lesión tan específica en el cerebro del enfermo que padece mal de Alzheimer.

LAS LESIONES CEREBRALES

2009-11-12T10:20:00.000-08:00

En el mal de Alzheimer se encuentra una lesión cerebral es pecífica que es diferente a la que hay en otras demencias, por ejemplo en la demencia arteriosclerótica. Esta última es debida a múltiples infartos cerebrales. Por el contrario, en el mal de Alzheimer hay una degenera ción particularmente fibrilar de las neurofibrillas (fibras ner viosas), degeneración o afectación que está asociada a un factor genético. Ese factor genético, con todas las recientes investigaciones en genética que se están realizando (y que sería muy difícil de transmitir en pocas palabras en este tra bajo) es posible de ser determinado. Es decir, se puede lle gar a precisar cuál es el factor genético (de nacimiento) es pecífico que determina el mal de Alzheimer. Esto puede ser que no represente gran novedad respecto del tratamiento de la enfermedad, aunque sí en el plano de la investigación y, por lo tanto, en el del desarrollo de futuros medicamen tos (y allí Sí, puede haber una influencia en los tratamientos y en la salud concreta del paciente). La enfermedad de Alzheimer tiene una importante carga genética (determinada desde el nacimiento y con las carac terísticas biológicas de la persona) y una anatomía patológica caracterizada por una atrofia general pero con predomi nio de la corteza de la región prefrontal y temporal.

LA ENFERMEDAD DE PICK

2009-11-12T10:18:00.000-08:00

En la enfermedad de Pick - que como hemos dicho es la otra forma de demencia presenil además del mal de Alzhei-mer - también encontramos características diferenciales. Se asemeja mucho al mal de Alzheimer, pero también presenta algunas características propias, que sintetizaremos, pues en muchas de las conductas del enfermo, y de las que son re comendables seguir por el paciente y el entorno, hay mu chas similitudes.

Por lo tanto, puede resultar que para el lector, estas distin ciones sean demasiado específicas, pero nunca serán inne cesarias, pues si estamos involucrados de alguna manera con este tipo de enfermedad (por ejemplo, porque la sufre un familiar o amigo) es bueno manejar algunos conocimien tos básicos.

Por lo tanto, estas son las particularidades de esta otra for ma de demencia presenil, muy parecida al mal de Alzheimer, que es la enfermedad de Pick. Veamos:

• Posee también una importante carga genética.

• La enfermedad está posiblemente determinada por la ac tuación de un gen dominante, simple.

• El grado de atrofia cortical es más determinado, más cir cunscrito a un sector (mucho más que en el mal de Alzhei mer). Es más restringido el punto de la lesión cerebral.

• Hay una atrofia de tipo involutivo no vascular que abarca particularmente el lóbulo temporal más que el frontal.

El cuadro clínico de la enfermedad de Pick también presenta:

• Un comienzo con amnesia.

• Desorientación témpora espacial, hacia el interior y el ex terior de la persona.

• Entorpecimiento progresivo de la actividad general del pa ciente.

• Aparición de síntomas neurológicos como:

- apraxias

- afasias

- agnosias

• Aparecen formas clínicas donde el paciente está excitado o deprimido.

• Su pronóstico es similar al del mal de Alzheimer.

DIAGNÓSTICO DE MAL DE ALZHEIMER

2009-11-12T10:15:00.000-08:00

Si bien el diagnóstico de una enfermedad es un procedi miento que corresponde al médico y a las instituciones de salud, es necesario que tengamos una idea básica de cuáles son los elementos que constituyen la enfermedad. Y cuáles los signos que se encuentran en ella. En el diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer están presentes estos signos (según el breviario del manual de diag nóstico psiquiátrico DSM IV):

• Presencia de múltiples déficit cognoscitivos.

• Deterioro de la memoria (deterioro de la capacidad para aprender nueva información o recordar información apren dida previamente).

• Una o más de las siguientes alteraciones intelectuales:

- Afasia (alteración del lenguaje).

- Apraxia (deterioro de la capacidad para llevar a cabo acti vidades motoras, a pesar de que la actividad motora está in tacta).

- Agnosia (fallo en el reconocimiento o identificación de ob jetos, a pesar de que la función sensorial está intacta).

- Alteración de la ejecución (por ejemplo, planificación, organización, secuenciación y abstracción).

• Los déficit cognoscitivos en cada uno de los criterios ante riores, provoca un deterioro significativo de la capacidad la boral y social, y representa una merma importante del nivel previo de actividad.

• El curso de la enfermedad se caracteriza por un comienzo gradual y un deterioro cognoscitivo continuo.

• Los déficit cognoscitivos de los criterios anteriores no se deben a ninguno de los siguientes factores:

- Otras enfermedades del sistema nervioso central que pro vocan déficit de memoria y cognoscitivos (por ejemplo enfer medad cerebro vascular, enfermedad de Parkinson, corea de Huntington, hematoma subdural, hidrocefalia normotensi-va, tumor cerbral). Es decir, que no deben encontrarse los signos que venimos viendo debidos a estas otras enfermeda des o trastornos; para diagnosticar mal de Alzheimer deben estar los déficit señalados independientemente, y no como consecuencias secundarias de las enfermedades citadas.

- Enfermedades sistémicas que puedan provocar demencias (por ejemplo, hipotiroidismo, deficiencia de ácido fólico, vi tamina B12 y niacina, hipercalcemia, neurosífilis, infección por VIH).

- Enfermedades inducidas por sustancias.

• Los déficit no aparecen exclusivamente en el transcurso de un delirium.

• La alteración no se explica mejor por la presencia de otro trastorno psicopatológico (por ejemplo, trastorno depresivo mayor, esquizofrenia, etcétera).

Es decir, que para que se trate de mal de Alzheimer, no só lo tienen que estar presentes los signos que mencionamos, sino que NO tienen que deberse a la presencia de otras en fermedades que traigan secundariamente una demencia, como, por ejemplo, todas las merfcionadas.

DISTINTAS FORMAS DE DEMENCIA TiPO ALZHEIMER

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Estas distintas formas quizás no tienen tanta incidencia en cuanto a la vida del paciQjrte o a la del grupo familiar o per sonal que lo cuida, pero determina algunos signos más es pecíficos que es importante tener en cuenta. Las clasificaciones están basadas en el tipo de inicio y las ca racterísticas predominantes en cada caso particular de enfermedad de Alzheimer. Los distintos tipos son éstos:

De inicio temprano:

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Si el inicio es a los sesenta y cinco años o antes

• Con deiirium: si el delirium se sobreañade a la demencia.

• Con ideas delirantes: si las ideas delirantes son el síntoma predominante.

• Con estado depresivo: si el estado de ánimo depresivo es predominante (incluyendo los cuadros clínicos de la enfer medad llamada trastorno depresivo mayor).

• No complicado: si ninguno de los síntomas antes mencio nados predomina en el cuadro clínico actual.

De inicio tardío:

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Si el inicio es después de los sesenta y cinco años.

• Con delirium: si el delirium se sobreañade a la demencia.

• Con ideas delirantes: si las ideas delirantes son el síntoma predominante.

• Con estado de ánimo depresivo: si el estado de ánimo de presivo es predominante (incluyendo los cuadros clínicos diagnosticados como de trastorno depresivo mayor).

• No complicado: si ninguno de los síntomas antes mencio nados predomina en el estado del cuadro clínico actual.

OTROS TIPOS

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Cabría destacar otro tipo que puede eventualmente aparecer:

• Con trastorno de comportamiento: si existen alteraciones significativas del comportamiento como, por ejemplo, vagabundeo.

Todas estas distinciones, si bien, como hemos dicho no cam bian sustancialmente la situación vital de paciente, familia o tratamiento médico, son importantes dentro del objetivo que expresamos en el comienzo del blog: el manejo con simpleza de un lenguaje complejo que habitualmente está reservado a los médicos. Y esto, nos sirve para poder com prender mejor la información y manejarnos mejor en el diá logo con los médicos, especialistas e instituciones